Synonymie

par Patrick Saint-Dizier

Situation

La synonymie est un phénomène difficile à caractériser, en particulier parce qu'il existe très peu de vrais synonymes. En cela, la langue est rationelle et économe en moyens. La définition stricte de la synonymie est que A et B sont synonymes si dans tout énoncé E où A apparaît, A peut être substitué par B sans en affecter aucunement le sens.

S'il existe un très petit nombre de vrais synonymes, il existe en revanche un grand nombre de termes qui sont très proches et interchangeables dans de nombreux contextes, mais pas systématiquement. Ils peuvent être proches sémantiquement, mais avec quelques éléments qui vont les différencier. Des paires de termes ayant à la fois un recouvrement sémantique fort et un faible degré de différenciation sont souvent appelés quasi-synonymes. Les quelques points ci-dessous illustrent ces différences:

• niveau de langue: voiture et bagnole sont synonymes, mais avec des connotations différentes, voiture est neutre, bagnole populaire, voire péjoratif, notons concernant cet exemple, l'emploi de caisse qui est à la fois métaphorique et probablement une focalisation sur la carrosserie dont il est dit qu'elle est de piètre qualité ou d'une esthétique médiocre,

• langue de spécialité: sur un niveau davantage horizontal, on peut trouver des termes synonymes, mais projetés dans des domaines de spécialité différents. Ainsi, dans le domaine de l'informatique répertoire est synonyme de celui de dossier dans le domaine du secrétariat,

Comme dans beaucoup de situations, certaines paires de termes sont plus proches que d'autres; fauteuil et sofa sont plus proches que fauteuil et banquette, par exemple, bien que ceci reste subjectif, et entâché de considérations de prototypicalité.