Synonymie

par Patrick Saint-Dizier

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Situation

La synonymie est un phénomène difficile à caractériser, en particulier parce qu'il existe très peu de vrais synonymes. En cela, la langue est rationelle et économe en moyens. La définition stricte de la synonymie est que A et B sont synonymes si dans tout énoncé E où A apparaît, A peut être substitué par B sans en affecter aucunement le sens. Cette définition est bien entendu peu applicable dans la réalité, même via le déploiement de grands corpus, car il faudrait contrôler tous les emplois, qui sont en général infinis. De plus, si des paires de termes étaient trouvés, cette relation de synonymie absolue serait très instable: il suffirait qu'un jour un usage vienne la contrarier.

S'il existe un très petit nombre de vrais synonymes (par exemple débuter et commencer), il existe en revanche un grand nombre de termes qui sont très proches et interchangeables dans de nombreux contextes, mais pas systématiquement. Cette perspective est nettement plus interessante et utile. Ces termes peuvent être proches sémantiquement, mais avec quelques éléments qui vont les différencier. Des paires de termes ayant à la fois un recouvrement sémantique fort et un faible degré de différenciation sont souvent appelés quasi-synonymes. Les quelques points ci-dessous illustrent ces différences:

• niveau de langue: voiture et bagnole sont synonymes, mais avec des connotations différentes, voiture est neutre, bagnole populaire, voire péjoratif, notons concernant cet exemple, l'emploi de caisse qui est à la fois métaphorique et probablement une focalisation sur la carrosserie dont il est dit qu'elle est de piètre qualité ou d'une esthétique médiocre,

• langue de spécialité: sur un niveau davantage horizontal, on peut trouver des termes synonymes, mais projetés dans des domaines de spécialité différents. Ainsi, dans le domaine de l'informatique répertoire est synonyme de celui de dossier dans le domaine du secrétariat,

• Ethymologie différente: c'est le cas en particulier de l'anglais qui a souvent deux termes, l'un d'origine latine, l'autre germanique, pour désigner le même concept. Le terme latin est souvent interprété comme étant plus littéraire: elevator/lift, commence/begin, des mots d'autres langues proches peuvent aussi être employés, comme le gaellique: valley/glen.

Comme dans beaucoup de situations, certaines paires de termes sont plus proches que d'autres; fauteuil et sofa sont plus proches que fauteuil et banquette, par exemple, bien que ceci reste subjectif, et entâché de considérations de prototypicalité.

Les synonymes cognitifs

On peut considérer que la synonymie absolue est un point ultime. En s'en éloignant quelque peu sur une échelle de différenciation, on trouve les synonymes cognitifs. Cetrte échelle se prolonge jusqu'à atteindre la non-synonymie, voire les opposés. Dans chaquez région de l'échelle, le degré de synonymie varie de plusieurs façons.

Deux termes sont des synonymes cognitifs si ils ont les mêmes traits propositionnels (aussi appelés définitoires) mais diffèrent quant à leurs traits dits expressifs, caractéristiques d'attitudes psychologiques telles que le doute, la certitude, l'espoir, l'attente, la surprise, la déception, le sérieux, etc. C'est ainsi le cas de maman et de mère et de bébé et de nourrisson.

Plusieurs travaux ont alors introduit la notion de micro-relation, qui permet de représenter des contrastes de faible amplitude entre des termes jugés quasi-synonymes. Nous donnons les trois principales ici:

• micro-incompatibilité: comme entre prêtre/pasteur, éxécuter/assassiner,où apparaissent des nuances dans certaines propriétés (religion, délit ou pas),

• micro-compatibilité: comme dans les paires: lettre/message, article/analyse, où l'on perçoit des objectifs qui peuvent être différents,

• micro-hyponymie: comme dans les paires: courageux/brave, tuer/executer,

où l'on note que le second membre de la paire est quelque peu plus spécifique: executer est une façon de tuer, mais la distance conceptuelle est faible.

Synonymie et distance conceptuelle

Une des préoccupations importantes des travaux en recherche d'information, en question-réponses et en résumé automatique est la mesure de similarité, ou dissimilarité, entre deux concepts, eux-même lexicalisés de différentes manières. Ces mesures de similarité sont souvent consacrées à déterminer en quoi deux concepts sont proches. Bien que n'étant pas a priori orientés vers la recherche de synonymes, ces travaux n'en n'éclairent pas moins cette notion d'un façon opérationelle intéressante. Nous n'allons pas ici faire un résumé de ces très nombreux travaux, mais simplement indiquer quelques pistes à même de guider le lecteur.